延岡西日本マラソン②

　昨日の延岡西日本マラソン。スタート２㎞地点で全選手を送り出し、その後はテレビ観戦。

　九州７県で同時中継されていたが、テレビ中継は１位選手がゴールする時間が目安になっている。

　そういえば、マラソン中継番組はほとんど２時間半で組まれている。

　それが当然のようにマラソン中継番組を見ていたのだが、昨日は違った。

　私の知人がこのレースを走っていたからだ。

　延岡西日本マラソンの基準タイムは３時間半。

　私の知人の持ちタイムは、基準ぎりぎりの３時間半。

　彼のゴールを見届けようと思って、私は３時に家を出て。

　ゴール付近は混雑していたから、見通しの良い、ゴール３００ｍ手前の橋の上で声援を送ることにした。

　テレビ中継でも風が強いと言っていたが、アナウンサーや解説者の言葉から受ける印象をはるかに超える風の強さだった。

　橋の上だったせいもあったのだろうが、踏ん張っていないと飛ばされそうな強風だった。

　選手にとっては、完全な向かい風。

　コースは、延岡市役所から日向市まで行っての折り返。

　選手は、折り返しから、ずっとこの向かい風との戦いだったのだろう。

　ゴール３００メートル手前の橋は上り坂になっている。

　ゴールを目前にしての上り坂を登り切ったと思ったら、さえぎる物の無い橋の上で強烈な逆風が襲いかかる。

　持ちタイム３時間半のランナーたちの足どりは、皆、重かった。

　私は、知人の帰りを待ちながら、その選手たちに拍手を送った。

　最初は気恥ずかしくて、ささやかな拍手であったが、走り続ける選手たちを見ていて、私の拍手はだんだん大きくなった。

　頑張れ、頑張れ。きついだろう。きついよね。よくやった。ナイスファイトだ。

　頑張っているのはわかっているのだから、頑張れとは言わない。

　ナイスファイト！ラスト！と声をかけた。

　テレビで、トップ争いをする選手の姿に感動するのだが、３時間かけてゴールを目指して走り続ける選手の姿には、それ以上に感動させられた。

　始めて、最終ランナーまで見届けることになった。

　最終ランナーが通りすぎると、その後に１０台くらいの白バイ隊が続いていた。

　そして、その後に、大きく「回収」と書かれたプレートのバスが続く。

　数㎞おきに設けられた関門の規制時間を越してしまうとレースは打ち切られ、この回収のバスに拾われることになる。

　残念ながら、私の知人はバスに拾われたようであった。

　この知人のおかげで、私は、マラソン大会の最終ランナーの姿を見ることができた。

　華やかな栄冠を頭にすることは絶対に無いことがわかっていても、走っている選手がたくさんいる。

　私は、最後尾のグループの選手を見ていて、今年もう一度青島太平洋マラソンを走ってみようかと思った。